Las largas jornadas laborales no solo afectan el bienestar físico y emocional, sino que también podrían tener un impacto directo en la anatomía del cerebro. Así lo indica un reciente estudio realizado por investigadores de Corea del Sur, que detectaron cambios significativos en regiones cerebrales clave de personas que trabajan 52 horas o más por semana.
Cambios cerebrales vinculados al exceso de trabajo
El estudio, realizado por científicos de la Universidad Chung-Ang y la Universidad Yonsei, analizó a 110 trabajadores del sector salud. Divididos en dos grupos —uno con jornadas estándar y otro con exceso de horas laborales—, los participantes fueron evaluados mediante resonancia magnética cerebral y técnicas avanzadas de neuroimagen.
Los investigadores encontraron que quienes trabajaban más de 52 horas a la semana presentaban alteraciones en áreas del cerebro asociadas con funciones ejecutivas, regulación emocional, atención y lenguaje, como el giro frontal medio y la ínsula.
Estas estructuras están involucradas en procesos esenciales como la toma de decisiones, el manejo del estrés, la autoconciencia y las interacciones sociales. Según los autores, los cambios podrían explicar los problemas cognitivos y emocionales que experimentan muchas personas sometidas a un ritmo laboral excesivo.
¿Es reversible el daño?
Joon Yul Choi, coautor del estudio y profesor adjunto en la Universidad de Yonsei, señaló que estos cambios cerebrales podrían ser reversibles si se eliminan los factores de estrés ambiental. No obstante, advirtió que volver al estado neurológico previo puede llevar tiempo y dependerá de las condiciones individuales.
Un problema global con respaldo científico
Corea del Sur, donde el límite legal de trabajo semanal es de 52 horas, enfrenta desde hace años una creciente preocupación por los efectos del exceso de trabajo en la salud pública. Pero esta realidad no es exclusiva del país asiático.
Un estudio conjunto de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Internacional del Trabajo (OIT) publicado en 2021 ya había estimado que las jornadas laborales excesivas provocan más de 745.000 muertes al año por enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud. Además, se ha relacionado con el aumento del riesgo de diabetes en mujeres y el deterioro cognitivo.
Frank Pega, responsable de ese estudio global y funcionario técnico de la OMS, calificó estos nuevos hallazgos como “una evidencia importante” que aporta una base biológica a lo que muchos estudios conductuales ya han demostrado: que trabajar en exceso puede dañar seriamente la salud.
Limitaciones y proyecciones
A pesar de sus aportes, el nuevo estudio reconoce ciertas limitaciones: su muestra es reducida (110 personas) y se limita a trabajadores del sector salud en Corea del Sur. Por ello, los autores hacen un llamado a realizar nuevas investigaciones en poblaciones más diversas para confirmar la generalización de los resultados.
Jonny Gifford, investigador principal del Instituto de Estudios de Empleo en el Reino Unido, agregó que este tipo de estudios neurológicos proporciona “pruebas poderosas” al conectar directamente el exceso de trabajo con alteraciones estructurales en el cerebro.
“Brinda una explicación fisiológica que refuerza lo que ya sabíamos: trabajar muchas horas daña nuestro bienestar”, afirmó.
¿Qué se puede hacer?
La investigación subraya la necesidad de abordar el exceso de trabajo como una prioridad de salud ocupacional.
Tanto gobiernos como empleadores y trabajadores tienen un papel en la protección de la salud mental y física en el entorno laboral, a través de políticas claras sobre límites de horas trabajadas, días de descanso adecuados y acceso a servicios de salud mental.
“Este estudio es un primer paso crucial para entender cómo el estrés laboral excesivo impacta directamente en la biología cerebral. Su mensaje es claro: trabajar menos también es cuidar la mente”, concluyen los autores.
