En 2020, la Covid-19, derivada de la infección por el virus SARS-CoV-2, se convertía en pandemia mundial. Hasta el momento, más de 770 millones de personas han padecido esta enfermedad y casi 7 millones de ellas han perdido la vida.
La causa más común de muerte en los grupos estudiados es la afectación pulmonar con la consiguiente insuficiencia respiratoria. Sin embargo, los científicos consideran que aún queda mucho por saber sobre las dianas del virus en el pulmón y los mecanismos por los que el tejido pulmonar puede dejar de ser funcional en la enfermedad.
Algunas de estas incógnitas han empezado a despejarse a través de los datos de una investigación dirigida por Manel Esteller, director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras (IJC), profesor de investigación ICREA y catedrático de Genética de la Universidad de Barcelona. Su equipo acaba de descubrir un perfil epigenético asociado a las consecuencias letales del Covid-19.
En el último número de CHEST, el grupo describe la identificación de la existencia de alteraciones epigenéticas que favorecen un estado hiperinflamatorio en los pulmones tras la infección por SARS-CoV2 y que provocan daño pulmonar, insuficiencia respiratoria y, finalmente, la muerte.
Concretamente, describen que el Covid-19 causó profundos cambios epigenéticos en los pulmones de los pacientes que murieron a causa de la enfermedad. Dichas alteraciones afectaron especialmente a genes relacionados con la hiperinflamación y la fibrosis.
Esteller explica a DM que el análisis refleja, por tanto, las alteraciones a nivel del control del material genético que sucedieron en el pulmón, el principal tejido diana del Covid-19 en aquellas personas que murieron por fallo respiratorio. Estas lesiones epigenéticas afectaron a vías celulares implicadas en la inflamación, la fibrosis y el procesado de residuos intracelulares.
De esta forma, y conociendo este fenómeno, las implicaciones clínicas podrían derivar en futuras estrategias terapéuticas. «Como nuestro estudio describe los genes concretos afectados, y algunos de ellos pueden ser inhibidos por ciertos fármacos, podríamos pensar en usar estos medicamentos para evitar la progresión de la enfermedad y los casos graves».
El ‘insulto’ químico del Covid-19
A su juicio, una derivada última importante es que, «quizás, los cambios observados, pero en menor intensidad, estén también en el origen del Covid-19 persistente, donde las células pulmonares no se habrían recuperado del ‘insulto’ químico provocado por el virus. A partir de estos datos también podrían plantearse actuaciones contra este Covid-19 de larga duración, especialmente cuando hay afectación respiratoria».
En el estudio, los investigadores han analizado una amplia colección de muestras de autopsias pulmonares de pacientes que habían fallecido por Covid-19 y las compararon con pulmones sanos de personas fallecidas por otras enfermedades no relacionadas.
La comparación del ADN entre ambos grupos mostró diferencias epigenéticas en más de 2.000 puntos de regulación del material genético. Un análisis detallado reveló que se trataba de secuencias genéticas asociadas principalmente a la promoción de un estado de hiperinflamación, como la sobreproducción de interferones y quimiocinas, señales químicas utilizadas por el sistema inmunitario para promover la inflamación.
En el estudio -en el que también han participado investigadores de la Universidad de Lund (Suecia) y del Hospital Ramón y Cajal de Madrid-, se específica que la epigenética sería como la capa de control que utiliza una célula para configurar con precisión si un gen estará activo o no, sin modificar su información genética.
De esta forma, las alteraciones en el programa epigenético de una célula pueden hacer que se comporte de forma distinta a la esperada, con consecuencias orgánicas como las observadas en el estudio.
Esta nueva información, además de ser útil para la identificación de dianas para fármacos e intervenciones médicas que eviten desenlaces letales por afectación pulmonar derivada del Covid-19 en pacientes frágiles, puede también ser útil para prevenir la progresión de otras enfermedades víricas que afectan a los pulmones.
«Los hallazgos pueden ayudar a los médicos a predecir la progresión de la enfermedad con mayor seguridad y permitir un tratamiento más eficaz de los pacientes en la clínica», subraya Esteller.
Fuente: Diario Médico
